Вернее, не совсем наших. Речь идёт о Сахаре, где международная группа исследователей ведёт раскопки захоронений каменного века. Несколько тысяч лет спустя рассказ о перипетиях судеб древних жителей Африки опубликован в журнале PLoS ONE.

Вид с высоты птичьего полёта на места раскопок. На переднем плане: плейстоценовые дюны (то есть возникшие до окончания последнего ледникового периода около 10 тысяч лет назад), где и были обнаружены поселения людей каменного века. На заднем плане справа: лагерь археологов (фото Sereno et al./PLoS ONE).

В те времена Чёрный континент ещё не был разделён на две части бескрайней пустыней, и в этих местах цвели плодородные земли, паслись антилопы и резвились бегемоты. А люди селились вокруг больших, но неглубоких (до 8 метров) озёр – с рыбой и крокодилами.

Всего в Гоберо, что в районе реки Нигер, было найдено около двухсот захоронений. Эти раскопки – тот редкий случай, когда учёным удалось достаточно подробно восстановить картину жизни людей на протяжении нескольких тысячелетий.

Древние африканцы оставили после себя не только захоронения, но и мусорные свалки (очень ценные для учёных) и предметы домашней утвари, в частности керамику.

Беспощадная к живым пустыня загадочным образом сохранила следы исчезнувшей цивилизации. Вплоть до столовых наборов того времени – аккуратно расставленных хозяйками раковин моллюсков.

Да и людей в этих краях, после того как Сахара поглотила их, было достаточно мало – что не могло не сказаться на сохранности останков.

Цифрами на карте вверху отмечены участки раскопок (всего их 13). Внизу – реконструкция рельефа в районе Гоберо около 8 тысяч лет до нашей эры (иллюстрация Sereno et al./PLoS ONE).

Группа палеонтологов застряла в местных песках ещё в 2000 году – в поисках костей динозавров. Работы уже было подошли к концу, когда один из участников группы, Пол Серено (Paul Sereno) из Чикагского университета (University of Chicago), убедил своих коллег продолжить раскопки – очень уж ему понравились неуловимые очертания чего-то на горизонте.

Чутьё не подвело учёного. Подобравшись к подозрительному месту поближе, исследователи обнаружили человеческие останки, которые под слоем песка было видно невооружённым глазом. По виду – очень древние.

С ходу удалось откопать около пятнадцати скелетов. И почти что сундук мертвеца – древние артефакты, которые могут быть ценнее любых сокровищ.

В общем, палеонтологи были вынуждены уступить дорогу антропологам и археологам. А кое-кто и сам переквалифицировался.

	Доктору Серено удалось подключить к проекту Национальное географическое общество США (National Geographic Society), под патронажем которого в 2003 году и начались раскопки (фото Mike Hettwer/National Geographic).

Пользуясь наработками по поиску динозавров, исследователи не стали вести раскопки традиционным способом – с лопаткой и кисточкой, но прибегли к новой методике: песок вокруг останков закрепляли специальным составом, а потом с помощью пластыря делали "мумию" и извлекали скелет целиком.

Несмотря на относительную сохранность поселений, у пустынного климата оказались и недостатки: сухие ветры изрядно потрепали останки, избавив их от столь нужных археологам мельчайших частиц ткани. Пески создали и другие трудности: они сыпучи, что исключает датировку останков по отложениям породы.

Учёным пришлось использовать анализ изотопов стронция во внутрикостном материале – в первую очередь взятом из зубов. Другим важным источником информации стали остатки пыльцы растений на керамики, каменных орудиях, костях и вообще.

В итоге, несмотря на все трудности, вот что удалось выяснить.

Мусорная куча, датируемая средним голоценом. Помимо анализа изотопов и пыльцы на отдельных объектах был проведён сравнительный краниометрический анализ останков с другими человеческими останками, найденными в Африке, а также люминесцентный анализ для датировки различных предметов – например этой мусорной кучи (фото Sereno et al./PLoS ONE).

Началась "человеческая" история Сахары около 10 тысяч лет назад, когда окончательно закончился последний ледниковый период, дав жизнь новой геологической эпохе – голоцену.

Первые охотники-собиратели-рыболовы пришли в Гоберо около 8 тысяч лет назад и прожили там полторы тысячи лет – приблизительно до 6200 года до нашей эры. Учёные отнесли их к киффийской культуре.

Это были люди так называемого переходного периода – от кочевого образа жизни к оседлому, и они уже хоронили своих сородичей. Кстати говоря, одно из захоронений стало древнейшим известным объектом такого рода в Африке – его датируют 7500 годом до нашей эры.

Кстати говоря, у некоторых учёных есть подозрения, что культура тенерийцев могла попасть под влияние древних египтян: при раскопках были обнаружены минералы, которые можно найти лишь на территории северного Средиземноморья (фото Sereno et al./PLoS ONE).

Несмотря на то что сельское хозяйство ещё не проникло к киффийцам, они отличались на удивление внушительным телосложением: рост как мужчин, так и женщин в среднем составлял около двух метров.

Видимо, африканцы и на рыбной диете уверенно себя чувствовали – на месте раскопок были обнаружены гарпуны для охоты на гигантских пятиметровых сомов. В Сахаре тогда было совсем по-другому. Отступивший ледник наполнил пустыню жизнью.

Но потом опять пришла великая сушь и продолжалась тысячу лет: с 6200 по 5200 год до нашей эры.

Что произошло за это тысячелетие – не совсем понятно, но после засухи, когда вода опять вернулась в пустыню, там стали жить совсем другие люди. Они были менее выдающегося роста, более субтильными и имели вытянутые узкие головы.

Зато "малыши", которых учёные прозвали тенерийцами (по имени пустыни Тенере), стали более продвинутыми. У охотников появились сложные орудия, а в жилищах завелись предметы искусства, в том числе из слоновой кости и раковин моллюсков.

Но наибольшей неожиданностью оказались сложность и разнообразие погребальных ритуалов. Именно тенерийцы столь трогательно похоронили молодую женщину и её детей.

	"Сахара – одна из самых интересных лабораторий по изучению реакции человека на изменения климата, — считает антрополог Сьюзен Кич Макинтош (Susan Keech McIntosh) из университета Хьюстона (University of Houston). – В данном случае количество и качество останков дают нам беспрецедентный уровень детализации в понимании происходивших тогда процессов" (фото Sereno et al./PLoS ONE).

На сказочном ковре из благоухающих бутонов. Это палеонтологические навыки доктора Серено пригодились: исследователи обнаружили в погребении большое количество пыльцы, причём совершенно разных цветов.

Однако и впечатляющие ритуальные практики – не самое удивительное. Для захоронений люди, которых разделяет несколько тысяч лет, выбрали одно и то же место: их могилы, перемежаясь друг с другом, разбросаны по двум древним дюнам.

По мнению авторов работы, это были всё же представители двух различных культур, и одна впоследствии пришла на место другой.

Но не все убеждены в независимости двух популяций. Некоторые исследователи, наоборот, видят в этом главное открытие и главную загадку одновременно.

Например, Джоэл Айриш (Joel Irish) из университета Аляски в Фэрбенксе (University of Alaska, Fairbanks) полагает, что необходимо провести более детальный сравнительный анализ "старых" и "новых" гоберийцев. По его мнению, это вполне могли быть одни и те же люди, которые сначала ушли, а потом вернулись. Правда, слегка видоизменёнными.

Являются ли киффийцы (черепу слева около 9,5 тысячи лет) и тенерийцы (черепу справа около 5,8 тысячи лет) родственниками? И не привела ли диета засушливого периода к соответствующей адаптации древних африканцев? (фото Mike Hettwer/National Geographic)

Более точный ответ на этот вопрос можно было бы получить с помощью сравнительного анализа ДНК, однако генетический материал пока извлечь не удалось. По словам доктора Серено, он пытался это сделать несколько раз, но потерпел неудачу.

Тем не менее американец сохраняет оптимизм: "Это будет непросто, но мы справимся".

В случае успеха дальнейших исследований едва ли не впервые получится восстановить последовательное развитие древней культуры на протяжении нескольких тысячелетий.