Озера Титана

Группа ученых из Калифорнийского технологического института (California Institute of Technology), США, во главе с профессором Одедом Ахаронсоном (Oded Aharonson) выдвинула гипотезу, объясняющую неравномерное распределение водоемов на Титане, крупнейшем спутнике Сатурна. Астрономы считают, что причина этой ассиметрии кроется в орбите Сатурна, которая также, как и земная, представляет собой эллипс. Исследование опубликовано в последнем выпуске журнала Nature Geoscience.

Титан расположен в 10 раз дальше от Солнца, чем Земля, температура на его поверхности всего –180° С. Диаметр этого небесного тела в 2,5 раза меньше земного, при этом атмосфера, состоящая из азота и углеводородов, значительно плотнее земной. Самые впечатляющие находки, сделанные в последнее время на Титане аппаратом «Кассини» (Cassini) и зондом «Гюйгенс» (Huygens), – это многочисленные озера из жидкого этана и метана. Некоторые из них площадью меньше квадратного километра, а самое крупное – так называемое море Кракена – сравнимо с размерами Каспийского моря на Земле. На северных широтах поверхность Титана буквально испещрена многочисленными озерами, в то же время в южной полярной области найдено всего одно крупное и три небольших озера, а также много сухих округлых впадин.

Причина столь резкого контраста до сих пор не была объяснена. Предполагалось, что в этом повинны сезонные изменения, когда за 15 лет сатурнианской зимы жидкость в одном полушарии испаряется и выпадает в виде осадков на другом, возвращаясь на прежнее место в течение лета. Однако, по мнению профессора Ахаронсона, эта гипотеза не объясняет, почему в северном полушарии больше высохших впадин. Кроме того, за 15 земных лет может переместиться слой жидкости глубиной максимум 15 м, тогда как озера Титана достигают сотен метров в глубину.

Калифорнийские ученые считают, что все дело в эллиптической орбите Сатурна, благодаря которой Титан оказывается на 12% ближе к Солнцу во время летнего периода в южном полушарии. В результате в северном полушарии лето гораздо длиннее и мягче, а в южном – короче и интенсивнее. «Мы предполагаем, что из-за такой конфигурации орбиты разница между сезонным выпадением осадков и испарением неодинакова в полушариях Титана. Жидкий метан и этан накапливаются в северном полушарии, где образуют настоящий Озерный край, и испаряются в южном», – говорит профессор Ахаронсон.

Происходящий на спутнике Сатурна круговорот метана аналогичен круговороту воды на Земле. Из недр газообразный метан попадает в атмосферу при вулканических и тектонических процессах. Затем он частично превращается в другие углеводородные соединения под воздействием солнечных лучей, а частично конденсируется в облака, из которых капельки жидкого метана выпадают мелким дождем на поверхность. Стекая в низменные регионы, метан образует озера и моря. С поверхности этих резервуаров он вновь испаряется, поступая в атмосферу и участвуя в дальнейшем круговороте.