Слово "Эльдорадо", или "Эль Дорадо" (El Dorado) — испанское, перевод которого практически во всех справочных изданиях несколько искажён. В них оно означает "золотой", "золотой человек", и все к этому привыкли. А на самом деле, если быть совсем точным, это "позолоченный", что сразу многое ставит на свои места, уводя от "златого тельца" и заставляя вспомнить, откуда всё пошло. У покорённого испанцами колумбийского племени индейцев-муисков был такой обычай.
Люди шли к глубокому высокогорному озеру, на берегу которого и проводилась торжественная церемония: они медленно раздевали своего правителя, обмазывали его глиной и посыпали золотым песком, пока его тело не вызолачивалось полностью. Так и появлялся "El Dorado", как записал в 1636 году один испанский хроник. Затем сверкающего монарха вели к плоту, и он всходил на него в сопровождении четырёх вождей. Нагруженный золотыми изделиями и изумрудами плот отталкивали от берега. Далее жертвенные дары бросали в воду, следом за ними прыгал сам правитель и выныривал уже без покрывавшего его золота.
Легенда или правда?Всё это (возможно, под пытками) испанцам поведал один старик индеец, не утаив и того, что сам он этого не видел, а лишь слышал от своего деда. Несметные сокровища, добавил он, надо искать далеко, на востоке, где за горными вершинами притаилось таинственное озеро Гуатавита, куда ежегодно вожди кидают в воду золото и изумруды, жертвуя их своим богам. Было ли рассказанное стариком правдой, легендой или хитростью с целью выжить, а чужаков отправить куда подальше, испанцы разбираться не стали: чужое золото уже жгло им руки. А со временем Эльдорадо превратилось из истории об экзотическом ритуале в заветную цель кладоискателей: страну немыслимых сокровищ.
Таинственное озероС тех пор поиски Эльдорадо не прекращались. Индейцы, для которых всё это обернулось настоящей трагедией, нередко помогали, поскольку искренне не могли понять, чем уж так привлекает европейцев тяжёлый жёлтый металл: он не защищал от холода, как одежда, не утолял голод, как кукуруза, не доставлял удовольствия, как табак... Кроме того, они боялись пришельцев, а в особенности — их лошадей. Так что в конце концов озеро Гуатавита было найдено. Первая попытка его осушить (1540 год) закончилась ничем. Вторая (1580 год) позволила снизить уровень воды на 20 метров. Были обнаружены изумруд размером с яйцо и многочисленные золотые безделушки, однако находки не оправдали затраченных усилий. Последняя попытка была предпринята в 1912 году англичанами, которые решили использовать гигантские насосы. Им удалось откачать почти всю воду, но жидкий ил на дне засасывал всякого, кто осмеливался на него ступить, а когда он высох, то стал крепче бетона.
И вред, и пользаВ итоге англичане затратили на своё предприятие 160000 долларов, а извлекли золотых предметов на сумму 100000... Это означало настоящий провал — вместо того, чтобы озолотиться, авантюристы вернулись домой все в долгах. Конец варварским попыткам достичь дна Гуатавита был положен в 1965 году, когда правительство Колумбии, поняв наконец, к чему могут привести подобные бесконечные "визиты," объявило озеро национальным историческим заповедником.
Вреда нанесено было немало — взять хотя бы то, что найденные безделушки по внешнему виду не соответствовали представлениям европейцев о красоте, а посему их переплавляли в слитки. Но не обошлось и без пользы, хотя и "второстепенной": во время бесконечных путешествий, из-за отсутствия сколь-нибудь "точного адреса", весь континент был буквально просеян через сито и подробнейшим образом исследован: так на свет появились превосходные карты.
• 1541. Франсиско де Орельяна и Гонса-ло Писарро: прошли по реке Напо и по Амазонке до самой дельты.
• 1541-1545. Филипп ван Гуттен: исследовал побережье Венесуэлы.
• 1569. Гонсало Хименес де Кесада: отправился из Боготы в глубь страны.
• 1595. Сэр Уолтер Рэли: возобновил поиски и заявил, что нашёл Эльдорадо, но его обман разоблачил Александр Гумбольдт.